- Совсем тесно стало, невозможно работать, - сетовал Ракес, разворачивая штурвал корабля в сторону Темной Пустоши. - Уже больше десятка сталкеров на каждый световой год. Заполонили Зону, ищут – не знают что. Далеко, в глубоком космосе, его глайдер, маленький космический корабль, штурмовал бездонное пространство в поисках загадочных объектов. Редкие планеты, астероиды, метеоры хранили неведомые сокровища разнообразных и удивительных предметов. И очень странных. Нет, ни золото, ни алмазы – этот «драгоценный отстой», как называли их бывалые сталкеры, не интересовал никого, и Ракеса в том числе… Найти нечто удивительное – вот это являлось целью всех поисковиков. То неизвестное, удивительное, сотворенное неизвестным автором, который пожелал скрыться. Где он? Автор? В космосе найти хозяина вообще непосильная задача. Кто оставил шикарную изумрудную пирамиду в трех световых годах от Бетельгейзе? Где вокруг ни одной живой души, лишь одни метановые скопления с низшими формами жизни. Кто сотворил миниатюрную модель вселенной с зеркальными гранями? А кто посадил березовую рощу недалеко от Альтаира? В глубоком космосе она казалась застывшим видением, но изредка колыхалась листва, обстреливаемая метеоритами. Сомнений нет – это некая внепространственная сверхцивилизация. Её представители пролетали через нашу Вселенную и устроили небольшой привал. Или просто решили пошутить. И почему тогда нельзя воспользоваться их артефактами? Этими странными находками? Нет, не в смысле, что это может кому-то пригодиться в хозяйстве, для удобства в быту, а лишь опять же для получения новых восклицаний. Удивлений. Охов и вздохов. Что в центре галактики, на черном рынке, щедро оплачивалось. Никто не знал, что делать с Черным камнем, нагревающимся от звука, со Спящим Глазом, показывающим миражи, с Летающей Чернильницей, которая хаотично, и где попало, оставляла кляксы. Но было завлекательно. Хотелось найти нечто более интересное. Но интересного уже почти ничего не осталось. И не только из-за огромного количества сталкеров, рыскающих в Зоне. Неожиданно раздался в каюте щелчок и глухой, колокольный перезвон. Загорелся экран связи, и на метровом мониторе появилось довольное лицо Савидана. - Говорят, ты нашел что-то новенькое? Круглая лысая голова, огромные глаза-шары и маленький рот, который смахивал на еще один маленький глаз. Так выглядели все виконцы, обитатели Темной Пустоши, Единственные, кто не присоединился к галактической программе по стабилизации Вселенной. - Боюсь, это тебе покажется не по карману, - ответил Ракес, вращая регулятор настройки для получения более четкого изображения. - Стоп-стоп! Не говори так, - на мгновение рот Савидана исчез совсем. - Мы ведь друзья. Можем договориться. Я, к примеру, готов поделиться ценной информацией… - Кто?! – начал догадываться Ракес. Слишком сильно прищурил глаза Савидан, что означало его сильные переживания. - …Матхим… Два часа назад… Законники перехватили его на стации Кричкус. В момент реализации НОП (неопознанных предметов). Ракес кашлянул, затем подхватил со стола пакет с горошком и принялся жадно запихивать его в рот. - Куда его? - Как обычно. В центр к хирургам, на операционный стол. А потом на конвейер. Матхим был отличным парнем. В прошлом году они вместе на Кричкусе пили пиво и смеялись над попытками правительства ввести новые законы по запрету алкогольных напитков. - Ты заметил, - говорил Матхим, - Сначала они запретили войны. И вообще любые конфликты. И это у них удачно получилось. Система выращивания кристаллов, или что еще, но люди действительно стали добрее. Но теперь они придумали программу по стабилизации и решили всех обессмертить! Но какой ценой?!.. Ракес отключил связь с Савиданом, не прощаясь. Значит, лететь к нему, на Лионикс, столицу Виконтии, нельзя. Надо оповестить ребят, кто еще не в курсе. И он переключил канал на Конха, еще одного знакомого сталкера. - Даже не думай, - заявил Конх, едва появившись на экране. - Да за твою находку власти тебя вмиг зомбируют. Вытянутое лицо Конха сильно походило на лошадиную морду, и длинные черные волосы, свисающие на плечи, очень подчеркивали это сходство. - Как знаешь, мы на Зоне. Мы все ушли от законников, - медленно говорил Ракес, - и все хотим нового. Запретить разнообразие жизни невозможно. Их стабильность, мир во всем мире рано или поздно приведет к взрыву. - Да что ты говоришь! Неужто ты против мира? А как тебе метановые болота на Ж-616 , на которых можешь провести остаток своих коротких дней, пока не засохнет кожа и не лопнут легкие. Многие отказались от бесконечной и беспечной, мирной жизни, пусть и зомбированной, но они предпочли ссылку, так и не осознав собственной глупости. Так раньше Конх никогда не говорил. Пораженческое настроение или… Вдруг Ракес увидел отблеск за левым плечом Конха. Сверкнула своей гранью маленькая пирамидка. В виде сложенных двух тетраэдров. Символ программы стабилизации. Ракес резко дернулся выключить связь, но не успел. Лампочка на приборной панели тревожно замигала красным, и включился сигнал тревоги. Конх на экране сменился черным шаром. - Объект Х-314. Вы обнаружены, - произнес механический звук законника, круглого черного робота. - Немедленно отправляйтесь в порт 015 для добровольной сдачи, иначе... Иначе его ждет не жестокая расправа или тюремное заключение. Нет. Нынешний гуманный суд проявляет милосердие – он лишь меняет программы микрочипов, вшитых в голову провинившихся. Или его мирно устроят на работу по сборке звездолетов или по очистке нужных мест. В зависимости: сдастся он сейчас или заставит законников побегать. А найдут они обязательно. На Ракеса теперь выставлена метка. В любом случае он скоро станет добропорядочным, законопослушным и спокойным гладиолусом в красивом горшке. Если не выберет метановые болота. - Хорошо, я – ваш, - смиренно произнес Ракес, глядя на черный шар. - Но могу попросить об одном одолжении?.. Шар моргнул – на мгновение сменил цвет на более светлый и вновь почернел. - Каком? - Позвольте… я,.. – Ракес заволновался, сжал крепко пальцы до боли,- 20 лет работы…Да, понимаю: по вашему это не работа. Но космос, знаете… хотелось бы отдохнуть. Расслабиться… На какой-нибудь отдаленной планетке. Где есть облака. Я их никогда не видел… Шар снова моргнул. И что-то прожужжал. - Джж… - Всего неделю! Обещаю законов не нарушать. Ждать пришлось недолго. Законники быстро решают проблемы. Да так да. Нет так нет. Шар теперь весь окрасился в белый цвет, что у них выражало знак согласия, и после этого исчез с экрана. Можно было вздохнуть. И еще немного пожить спокойно. Ракес вытащил из холодильника бутылку рома – запрещенного напитка. Хорошо, что он смог уговорить. Это можно отпраздновать. Устроить привал на облаке – это сказка. Правда говорят: они пушистые и совсем не твердые. И на них не полетаешь. Но разве это важно? Они ведь очень потрясающие, как и все те безделушки, которые оставили здесь гости из другого пространства. Неизвестно, зачем? Ракес достал из кармана комбинезона небольшую коричневую лепешку. Эта была его последняя находка. Неровной формы, с шершавой поверхностью и безобразная на вид, она под определенным углом начинала светиться. Это был он. Источник жизни. Это он не давал спокойно жить законникам и всем бессмертным консерваторам из центра галактики. Ракес поглядел в зеркало на свое морщинистое, покрытое щетиной лицо и почесал нос. Ухмыльнулся. Вспомнив, что видел неподалеку одну голубую планету.